Paracetamol: guía completa del analgésico más popular

El paracetamol está en casi todos los botiquines domésticos, y precisamente por eso es tan fácil tomarlo a la ligera. Es uno de los medicamentos más estudiados del mundo, pero también una de las causas más frecuentes de intoxicación «doméstica». A continuación explico cómo funciona, qué está realmente respaldado por la investigación, qué dosis indican los organismos reguladores de distintos países (no coinciden) y dónde se esconden las principales trampas.

De qué trata el artículo

• Qué es el paracetamol y cómo actúa.
• Dosis para adultos y niños: qué tienen en común los países y en qué se diferencian.
• Por qué la misma dosificación cuesta distinto.
• Cuándo el paracetamol es más adecuado que el ibuprofeno y otros fármacos, y cuándo no.
• Cómo encontrar el paracetamol «oculto» en medicamentos combinados.
• Sobredosis: mecanismo, grupos de riesgo, qué hacer.
• Qué dicen los datos recientes: embarazo, artrosis, dolor de espalda.

Qué es el paracetamol

El paracetamol (denominación internacional; en EE. UU. y Canadá, acetaminophen, «acetaminofén») es un analgésico y antipirético no narcótico: reduce el dolor y la temperatura.

Casi no tiene un efecto antiinflamatorio clínicamente significativo en los tejidos. Por eso, cuando el dolor se debe a una inflamación, no es un sustituto equivalente del ibuprofeno, el naproxeno o el diclofenaco.

Cómo funciona

El paracetamol actúa principalmente en el sistema nervioso central, influyendo en la transmisión de las señales de dolor y en la termorregulación. El mecanismo exacto no está del todo establecido; se discuten la inhibición central de la ciclooxigenasa, las vías serotoninérgicas y los metabolitos que actúan a través del sistema endocannabinoide.

Resultado práctico:

• reduce la fiebre;
• ayuda en el dolor leve y moderado;
• casi no disminuye la hinchazón, el enrojecimiento ni el dolor inflamatorio;
• por lo general irrita menos el estómago que los AINE.

Por qué el fármaco es tan popular

El paracetamol se vende sin receta, es barato y resulta adecuado para muchas personas en quienes los AINE no son recomendables: riesgo de úlcera y de hemorragia gástrica, problemas renales, uso de anticoagulantes. Es cómodo para el control a corto plazo de la fiebre y el dolor en infecciones virales, dolor de cabeza, dolor tras una vacuna o dolor de muelas antes de ir al dentista.

Pero no es una «pastilla para todo»: alivia el síntoma, no cura la infección, la caries, la inflamación, la migraña ni una lesión.

Qué muestran los estudios

Fiebre y dolor agudo. El paracetamol reduce la fiebre y ayuda en parte de los dolores agudos: de cabeza, de muelas, posoperatorio. El efecto es más predecible en el dolor leve y moderado.

Comparación con otros analgésicos. Una revisión Cochrane sobre analgésicos orales en dosis única para el dolor posoperatorio agudo (Moore y cols., 2015) y una revisión Cochrane aparte sobre la combinación (CD010210) mostraron que el ibuprofeno junto con el paracetamol alivia mejor el dolor que cada fármaco por separado (en los ensayos, al menos un 50 % de alivio lo obtuvo el 73 % de quienes tomaron ibuprofeno 400 mg con paracetamol 1.000 mg frente al 52 % con ibuprofeno solo). Son datos sobre dolor posoperatorio agudo y no significan que el paracetamol sea inútil.

Dolor lumbar. El gran estudio PACE (Lancet, 2014; 1.652 participantes con dolor lumbar agudo) no encontró diferencias en la velocidad de recuperación entre el paracetamol y el placebo: mediana de 17 días con toma regular, 17 con toma «a demanda» y 16 con placebo. Una revisión Cochrane de 2016 concluyó que en el dolor lumbar agudo el paracetamol no es mejor que el placebo, y que para el dolor crónico faltan datos.

Artrosis. El efecto es pequeño. En la guía británica NICE sobre artrosis (NG226, 2022; según los materiales del comité) no se recomienda el paracetamol por su escaso beneficio, aunque la decisión sigue siendo discutida. Lo más revelador es otra cosa: no conviene tomarlo «por costumbre durante meses» para el dolor articular; hace falta evaluar la causa y tener un plan de tratamiento.

Fiebre en niños. La guía británica NICE sobre la fiebre en menores de 5 años aconseja no dar antipiréticos solo por la cifra del termómetro: la indicación es que el niño sufra y se encuentre mal. Los antipiréticos no previenen las convulsiones febriles. NICE permite usar cualquiera de los dos fármacos, pero no ambos a la vez (según resúmenes secundarios de la guía; la versión vigente es NICE NG143, consúltela en el sitio de NICE).

Dosis: qué indican distintos países

Aquí está la confusión más frecuente. No existe un esquema «mundial» único: en distintos países y en distintos envases figuran límites diferentes. Todas las cifras siguientes se refieren a adultos sanos sin factores de riesgo y a las formas habituales de venta sin receta.

Precisiones importantes:

• En muchos países se considera que el umbral superior, a partir del cual el riesgo de daño hepático aumenta bruscamente, es de 4 g al día. Pero en EE. UU. el fabricante de la marca más conocida redujo él mismo en 2011–2012 el máximo para sus productos a 3 g, explicando que la gente supera la dosis por accidente al tomar a la vez varios medicamentos con paracetamol. Aun así, en varios envases de EE. UU. sigue figurando «no más de 4.000 mg al día» como umbral de daño hepático grave. Mire la cifra que consta en su envase.
• Los prospectos rusos para adultos y niños mayores de 12 años (peso superior a 40 kg) fijan un máximo de 4 g al día, pero en enfermedades hepáticas crónicas y descompensadas, alcoholismo crónico, desnutrición y deshidratación limitan el día a 3 g.
• El NHS señala aparte: si pesa menos de 50 kg, la dosis puede ser menor; consúltelo con un médico o farmacéutico.
• La cifra única «4 g es lo normal» es un techo, no una meta. Para mucha gente, una dosis diaria razonable es bastante menor.

Dosis para niños

La dosis se calcula según el peso corporal o la edad, pero no «a ojo». Los enfoques también difieren:

• Rusia (prospectos): unos 15 mg/kg por toma, hasta 4 veces al día cada 6 horas, máximo 60 mg/kg al día. Para niños de 3–6 años se indica un máximo de 1 g al día, de 6–9 años 1,5 g, de 9–12 años 2 g (según el prospecto de los comprimidos de 200/500 mg, el fármaco está contraindicado en menores de 3 años). Sin médico, no más de 3 días como antipirético.
• Reino Unido (NHS y MHRA): las dosis dependen de la edad y de la forma, no más de 4 dosis al día con un intervalo de al menos 4 horas. Para el jarabe infantil de 120 mg/5 ml: 3–5 meses, 2,5 ml; 6–23 meses, 5 ml; 2–3 años, 7,5 ml; 4–5 años, 10 ml. Para el jarabe «6+» de 250 mg/5 ml: 6–7 años, 5 ml; 8–9, 7,5 ml; 10–11, 10 ml. No se debe dar más de 3 días sin consultar a un médico.
• Lactantes: el NHS permite para niños de 2–3 meses (peso superior a 4 kg, nacidos después de las 37 semanas) 2,5 ml de suspensión infantil no más de dos veces al día; tras la vacuna contra el meningococo B a esa edad se permiten hasta 3 dosis. A los menores de 2 meses no se les da paracetamol sin indicación médica.

Dos reglas prácticas: no mezcle jarabes de distinta concentración (120 mg/5 ml y 250 mg/5 ml son productos distintos) y use el dosificador del envase, no una cuchara de cocina. No se da aspirina a niños y adolescentes con una infección viral por el riesgo de síndrome de Reye.

Por qué los precios difieren

Si dos comprimidos contienen la misma cantidad de paracetamol (por ejemplo, 500 mg), su acción principal es comparable siempre que se cumplan los estándares de calidad. Un envase caro no significa «más fuerte».

Cómo elegir con criterio

Para un adulto con un dolor o fiebre puntuales, basta un medicamento sencillo con un solo principio activo, por ejemplo paracetamol 500 mg de un fabricante legal. Compruebe la fecha de caducidad, la integridad del envase y el registro en el país de compra.

Una forma cara se justifica si resuelve un problema: jarabe o supositorios para un niño, comprimido efervescente si cuesta tragar, un dosificador cómodo. Una marca sin otra forma ni composición no es mejor por sí misma.

El paracetamol y otros fármacos

No es un ranking del «más fuerte», sino una orientación según la necesidad.

Paracetamol o ibuprofeno

El paracetamol es más lógico si solo hay que bajar la fiebre o aliviar el malestar general, y la persona tiene úlcera, riesgo de hemorragia gástrica u otras contraindicaciones para los AINE.

El ibuprofeno suele ser más eficaz si la inflamación participa en el dolor: muelas, menstruación, tejidos blandos, articulaciones. Pero sus riesgos para el estómago, los riñones y el sistema cardiovascular son más notables.

¿Y la combinación? En adultos, el NHS permite expresamente tomar ibuprofeno junto con paracetamol si es necesario, aconsejando probar primero cada uno por separado, tomar la dosis mínima eficaz y parar cuando el dolor haya pasado. Para niños menores de 5 años con fiebre, NICE no recomienda dar ambos fármacos a la vez y admite alternarlos solo como opción de reserva, si el malestar vuelve antes de la siguiente dosis, por el riesgo de errores de dosificación y la falta de beneficio demostrado.

Situaciones de la vida real

Fiebre en infecciones respiratorias virales

Si la fiebre y el malestar impiden beber, dormir y descansar, se puede tomar paracetamol según el prospecto. El objetivo es el bienestar, no necesariamente los «36,6».

Un dolor de garganta intenso, dificultad para respirar, confusión, deshidratación marcada, erupción, dolor en el pecho o fiebre que no desaparece son motivo de valoración médica, no de aumentar la dosis del antipirético.

Cefalea tensional

El paracetamol es una primera opción razonable en el dolor leve o moderado episódico. Si el dolor de cabeza es repentino y «el peor de la vida», con alteración del habla, debilidad, fiebre alta o rigidez de nuca, busque ayuda urgente.

Los fármacos con cafeína a veces funcionan mejor, pero el uso frecuente de cualquier analgésico puede por sí mismo mantener una cefalea crónica.

Dolor de muelas

Hasta la visita al dentista, el paracetamol aliviará el estado de forma temporal, pero no eliminará la caries, la pulpitis ni el absceso. En el dolor inflamatorio, los AINE suelen funcionar mejor si no hay contraindicaciones. Hinchazón de la cara, fiebre, dificultad para tragar o respirar son motivo de ayuda urgente.

Dolor menstrual

Aquí las prostaglandinas desempeñan el papel clave, por lo que los AINE (ibuprofeno, naproxeno) suelen ser más eficaces que el paracetamol. Si hay contraindicaciones para los AINE, el paracetamol es un compromiso más seguro. Un dolor muy intenso, nuevo o creciente, una hemorragia abundante o desmayos: acuda al ginecólogo.

Dolor tras el entrenamiento

En el dolor muscular habitual ayudan el tiempo, el sueño, la alimentación y la actividad moderada. Los analgésicos no deben convertirse en una forma de entrenar a pesar de una lesión.

Embarazo y lactancia

El paracetamol sigue considerándose el analgésico y antipirético preferible durante el embarazo y la lactancia: así lo indica el NHS, y también los prospectos rusos (use la dosis mínima eficaz y el ciclo más corto).

En septiembre de 2025 el asunto se hizo público: aparecieron declaraciones sobre una relación entre el paracetamol durante el embarazo y el autismo. El 22 de septiembre de 2025, la FDA estadounidense anunció el inicio del proceso de modificación del etiquetado, señalando una posible asociación, pero subrayando en la carta a los médicos que no se ha establecido una relación causal y que existen estudios en sentido contrario. La Agencia Europea de Medicamentos respondió que no hay datos nuevos que exijan cambiar las recomendaciones; una revisión de 2019 sobre el neurodesarrollo infantil consideró los resultados poco concluyentes y no estableció ninguna relación. El regulador británico MHRA también recordó que el dolor y la fiebre sin tratar en una embarazada conllevan por sí mismos un riesgo. En enero de 2026 se publicó una revisión sistemática con metaanálisis en la revista Lancet Obstetrics, Gynaecology & Women's Health: en la comparación entre hermanos (que tiene en cuenta los factores familiares y genéticos comunes) no se halló relación con el autismo, el TDAH ni el retraso del desarrollo intelectual. Salvedad: son datos observacionales, no ensayos aleatorizados, y la recomendación sigue siendo la misma: dosis mínima, el menor tiempo posible, lo menos frecuente posible.

El principal peligro: la sobredosis

En dosis habituales el paracetamol suele tolerarse bien. En caso de sobredosis puede causar un daño hepático grave, a veces mortal.

Una parte de la dosis se transforma en el hígado en un metabolito tóxico, el NAPQI. Normalmente lo neutraliza con rapidez el glutatión. Cuando hay demasiado paracetamol, las reservas de glutatión se agotan y el NAPQI daña las células hepáticas.

Qué aumenta el riesgo

• Dosis superiores a las indicadas en el prospecto.
• Varios medicamentos con paracetamol a la vez.
• Alcohol habitual. En el etiquetado estadounidense: es posible el daño hepático con tres o más bebidas alcohólicas al día durante el tratamiento; el NHS considera el paracetamol inadecuado en caso de dependencia del alcohol y de consumo compulsivo.
• Enfermedades del hígado (según el NHS, también de los riñones).
• Desnutrición, agotamiento, ayuno prolongado, deshidratación.
• Algunos medicamentos: los prospectos rusos advierten de un mayor riesgo con el uso simultáneo de fármacos que influyen en el metabolismo hepático; según el prospecto de la acetilcisteína, las enzimas inductoras (por ejemplo, la isoniazida) también aumentan el riesgo.

Los prospectos rusos también ofrecen referencias de toxicidad: en adultos es posible el daño hepático con una toma única a partir de 10 g, y con factores de riesgo, ya a partir de 5 g.

Interacciones medicamentosas

El NHS pide consultar a un farmacéutico si toma:

• warfarina: el uso prolongado y regular de paracetamol puede reforzar el efecto anticoagulante y el riesgo de hemorragia (en los prospectos de los preparados británicos se indica: con tomas puntuales no hay un efecto significativo; con un uso regular de 1,5–2 g al día durante 5–7 días o más es posible);
• flucloxacilina (antibiótico): se han descrito casos de acidosis piroglutámica (acidosis metabólica con anion gap elevado), sobre todo en enfermedades graves, sepsis, desnutrición y alcoholismo crónico;
• metoclopramida y domperidona: el NHS los incluye entre los fármacos que requieren precaución.

Si se ha producido una sobredosis

Si ha tomado más de la dosis recomendada, sobre todo junto con alcohol u otros medicamentos con paracetamol, no espere a que aparezcan síntomas. Llame a urgencias o a un centro de toxicología, indique el nombre, la dosis y la hora de la toma. En el Reino Unido, en ese caso se llama al NHS 111; en EE. UU., a Poison Control (en el etiquetado figura el número 1-800-222-1222); en Rusia, a la ambulancia y al centro de toxicología local (no he comprobado en las fuentes los números concretos).

Los síntomas tempranos (náuseas, vómitos, sudoración, debilidad) pueden ser leves o estar ausentes, y los signos de daño hepático (dolor en el hipocondrio derecho, aumento de las enzimas hepáticas) aparecen a las 24–72 horas y alcanzan su máximo al 3.º–4.º día. El tratamiento específico es la N-acetilcisteína: la máxima protección se logra si se inicia en las primeras 8 horas; después la eficacia disminuye, pero el tratamiento no se pospone aunque sea más tarde (la hora de la toma suele indicarse de forma imprecisa). La concentración de paracetamol en sangre se evalúa con el nomograma de Rumack–Matthew, pero no es aplicable si la toma se prolongó en el tiempo o se desconoce la hora; entonces decide el toxicólogo.

El paracetamol «oculto»

La principal trampa doméstica no es una pastilla suelta, sino la combinación de fármacos. El paracetamol se encuentra en sobres y comprimidos para el resfriado, en remedios «contra la gripe», en preparados para el dolor de cabeza y en algunos analgésicos combinados, incluidos los que llevan opioides con receta.

Antes de tomarlo, mire la línea «principio activo» o «composición». Busque: «paracetamol», «acetaminophen», «APAP», «парацетамол».

Ejemplo: dos comprimidos de 500 mg por la mañana, un sobre «para el resfriado» con paracetamol a mediodía y un comprimido combinado para el dolor de cabeza por la noche. Las dosis se suman, aunque los envases parezcan medicamentos distintos.

Medicamentos combinados: beneficio y marketing

Las combinaciones se justifican cuando cada componente resuelve un síntoma concreto: por ejemplo, fiebre, dolor y congestión nasal. Pero «más componentes» no significa «mejor».

El marketing suele vender un envase bonito, sabor, el formato «día/noche» y la promesa de un «golpe integral al resfriado», y no un nuevo principio activo. Eso no hace que el preparado sea inútil, pero conviene preguntarse: ¿qué síntoma trata cada componente y lo necesito?

Envases y venta: cómo funciona en el Reino Unido

Los países limitan la venta de formas distintas para reducir el número de intoxicaciones. En el Reino Unido, en la venta general (tiendas, gasolineras) el envase de paracetamol no puede tener más de 16 comprimidos, y en la farmacia, bajo la supervisión de un farmacéutico, no más de 32; la ley prohíbe vender sin receta más de 100 comprimidos de paracetamol en una sola compra. Las recomendaciones de la MHRA de 2025 aconsejan vender no más de dos envases de analgésicos por compra. En Rusia, en EE. UU. y en algunos otros países no encontré en las fuentes verificadas una regla única de este tipo sobre el tamaño del envase, por lo que no la afirmo.

Errores frecuentes

• Creer que un medicamento sin receta no puede causar sobredosis.
• Tomar paracetamol junto con un «polvo para el resfriado» sin leer la composición.
• Aumentar la dosis única en lugar de acudir al médico cuando el dolor aumenta.
• Tomarlo con alcohol.
• Tomar un analgésico a diario en el dolor crónico sin buscar la causa.
• Dar a un niño una dosis «a ojo» o usar una forma para adultos sin un cálculo exacto.
• Tomarlo más de 3 días (como antipirético) sin revisión médica.
• Creer que una marca cara es más eficaz que un genérico sencillo.

Botiquín doméstico

• Paracetamol sencillo en una dosificación clara.
• Un AINE (por ejemplo, ibuprofeno), solo si no le está contraindicado.
• Un fármaco aparte para un problema crónico, prescrito por un médico.
• Termómetro, jeringa dosificadora para las formas infantiles y una lista de los principios activos de los medicamentos que tiene.

Así hay menos posibilidades de comprar tres versiones del mismo medicamento con nombres distintos.

Lista de comprobación breve antes de tomarlo

1. ¿Qué quiero aliviar: fiebre, dolor o inflamación?
2. ¿Tengo una enfermedad del hígado o de los riñones, alcohol, úlcera, embarazo, warfarina o flucloxacilina? ¿Peso menos de 50 kg?
3. ¿Qué principios activos he tomado ya hoy?
4. ¿Hay paracetamol en el remedio para el resfriado?
5. ¿Hay síntomas de alarma que requieran atención médica?

Lo esencial

El paracetamol no es un «placebo» ni un fármaco milagroso. Es un medicamento bien estudiado para la fiebre y el dolor moderado, especialmente útil cuando los AINE no son recomendables. Su principal riesgo no es el estómago, sino el hígado, si se supera la dosis o si se suman sin darse cuenta varios medicamentos. Para la artrosis y el dolor lumbar, las pruebas de su utilidad son débiles.

Una elección razonable: comprar por principio activo, no pagar de más por la marca, tomar la dosis mínima eficaz en un ciclo corto y comprobar siempre la composición de los remedios combinados y la dosis máxima diaria en el envase concreto: depende del país y del fabricante.

Fuentes

• NHS: How and when to take paracetamol for adults
• NHS: Who can and cannot take paracetamol for adults
• NHS: How and when to give paracetamol for children
• MHRA Drug Safety Update: Paracetamol, updated dosing for children
• MHRA: Best practice guidance on the sale of medicines for pain relief (2025)
• Prospecto de uso del paracetamol (medi.ru, con referencia a GRLS)
• EMA: Use of paracetamol during pregnancy unchanged in the EU
• AEMPS: no hay pruebas de una relación causal entre el paracetamol en el embarazo y el autismo
• Prenatal paracetamol exposure and child neurodevelopment: a systematic review and meta-analysis (2026)
• Cochrane: Paracetamol for low back pain (CD012230)
• Pharmaceutical Journal: Paracetamol ineffective for acute lower back pain (PACE)
• NICE NG226: análisis económico del tratamiento farmacológico de la artrosis
• Pharmaceutical Journal: NICE recommends exercise over analgesics for patients with osteoarthritis
• GPnotebook: NICE guidance on paracetamol and ibuprofen for fever in children under 5
• Cochrane: Single dose oral ibuprofen plus paracetamol for acute postoperative pain (CD010210)
• Johnson & Johnson: McNeil announces new dosing instructions for Tylenol products
• DailyMed: Tylenol Extra Strength (FDA-registered label)
• FDA: Kroger Acetaminophen Drug Facts (liver warning)
• MSD Manual: Acetaminophen poisoning
• Ontario Poison Centre: Rumack–Matthew nomogram
• eMC (UK): Paracetamol 500mg tablets, SmPC (warfarin, flucloxacillin)